Eddy en Erik op Reis

We zijn nu in Riga, de hoofdstad van Letland aangeland. We waren hier al eerder, in 2005 op een stedentrip. Deze keer zijn we op rondreis door de drie Baltische landen: Estland, Letland en Litouwen. Vandaag hadden we qua weer de mooiste dag van de reis tot nu toe: de zon schijnt en het werd ‘s middag 22 graden! We hebben sowieso niet te klagen over het weer. Nog geen druppel regen gehad en temperaturen tussen de 16 en 22 graden. Elke dag schijnt de zon.

Afgelopen zaterdag zijn we in Tallinn aangekomen. We vertrokken zeer vroeg vanaf Schiphol (7.40u), vandaar dat we een avond tevoren op Schiphol hebben overnacht. We vlogen met Lufthansa met een tussenstop in Frankfurt naar Tallinn. Tallinn is heeft een prachtige oude stad, die nog deels is ommuurd. De stad staat op de werelderfgoedlijst van Unesco. Op zondag hadden we een rondleiding door de oude stad onder leiding van een gids. Een studente, die naar de naam Merily luisterde. Ze verteld heel onderhoudend over de geschiedenis van haar land en haar stad, ook over de recente geschiedenis, waarin Estland voor de tweede keer in de 20e eeuw zich onafhankelijk verklaarde en hopelijk nu voorgoed. Estland is in 2004 lid geworden van de EU en heeft sinds 2011 de euro ingevoerd. 26% van de bevolking is van Russische afkomst. Dit is het resultaat van doelbewuste migratiebeleid in de Sovjettijd om Estland minder Ests te maken. We liepen met Merily langs diverse oude Lutherse kerken, een Russisch Orthodoxe kerk, een stukje over de stadsmuur en genoten van een prachtig uitzicht over de stad en de haven. In de haven lagen een aantal cruiseschepen. En dat merk je in de stad. Overal groepjes toeristen, die onder leiding van een gids door de stad snellen. ‘s avonds is het dan een stuk rustiger.

Op maandag hebben we onze huurauto opgehaald en zijn we naar Lahemaa nationaal park gereden. Ongeveer een uur oostwaarts aan de Noordkust. We maakten daar een wandeling door den moeras (over loopplanken) en later ook langs de kust, waar gigantische zwerfkeien op het strand liggen, die door het terugtrekkende ijs tijdens een ijstijd zijn achter gelaten.

Dinsdag trokken verder naar de Westkust, naar het eiland Saaremaa. Om daar te komen moesten we ruim een uur rijden naar de kust en vervolgens een half uur varen met een veerboot. De wegen in Estland zijn van uitstekende kwaliteit. Ze zijn breed en zo glad als een biljartlaken. En zo rustig. Je komt heel weinig verkeer tegen. In Estland wonen maar 1,3 miljoen mensen en het land is ongeveer even groot als Nederland. Een derde van de mensen woont in Tallinn. Het is dus zeer dun bevolkt. Op Saaremaa is het ook erg rustig. Het landschap glooit een beetje (er zijn geen bergen in Estland) en er zijn veel molens (ook het Nederlandse model, zoals ze het hier noemen). Ook is hier 4000 jaar geleden een meteoriet ingeslagen, die een kuil van 110 meter doorsnede en 15 meter diepte heeft geslagen. Er zijn weinig bewezen meteoriet inslagen op aarde en deze is wel de meest toegankelijke. Je rijdt er zo naar toe en kan aan de rand parkeren.

Op TV zien we een en ander van het bezoek van president Obama aan Estland. Een grote gebeurtenis voor een klein land als Estland, dat zich net als de andere twee Baltische landen onzeker voelt na de Russische acties is de Oekraïne. Obama ontmoet behalve de Estse leiders ook die van Letland en Litouwen, die voor de gelegenheid zijn aangereisd.

Na Saaremaa rijden we naar Pärnu op het vasteland. Een aardige badplaats met een breed strand. Ons hotel staat aan het strand. Hoewel het weer mooi is, is het toch wel fris op het strand zelf.

Vanuit Pärnu rijden we dan naar de grens met Letland. De grensovergang is totaal ongehinderd. In Letland zijn de wegen wel een stuk slechter. Letland werd ook in 2004 lid van de EU en voerde dit jaar de euro in. Veel kuilen en lapwerk reparaties. We rijden naar Riga, waar we in het Gallery Park Hotel verblijven. Een luxe verblijf, passend voor het vieren van Erik’s verjaardag. ‘s avonds eten we heerlijk bij restaurant Vincents. Vele grootheden gingen ons voor, waaronder Ban-Ki-Moon, George Best, koningin Elisabeth en onze eigen Beatrix. We worden verwend met een heerlijk 5 gangen diner en Erik wordt nog toegezongen door chef Martin Vincents, die hem een verjaardagstaartje aanbiedt. Tegen die tijd zitten we echter al zo vol, dat we het laten inpakken.

De volgende dag rijden we naar het Gauja nationaal park. Het meest opvallend is daar de reconstructie van een 9e eeuwse nederzetting, die drijft op het water. Later die dag zijn we ook in een bunker geweest, waarin 250 functionarissen van de civiele verdediging 3 maanden een kernaanval moesten kunnen overleven. Of dat had gekund is de vraag. De langstdurende oefening duurde maar 4 dagen. Opvallend is dat de brandstofvoorraad maar een derde kon zijn van wat ze voor drie maanden nodig hadden. Rekenfoutje? Er is weinig veranderd in de bunker sinds de jaren 80. De bunker is in 1991 gesloten en pas sinds de toetreding van Letland tot de NAVO in 2004 voor het publiek geopend. De bunker was compleet geheim. Boven de bunker bevond zich een vakantieoord voor partijfunctionarissen. Nu is dat een revalidatiecentrum geworden. Een gids leidt ons met veel gevoel voor humor door de ondergrondse vertrekken. Zo vertelt hij over de rol van Vodka als alternatieve munteenheid om dingen voor elkaar te krijgen, die officieel niet mochten zoals telefoongesprekken met de buitenwereld of bezoek van dames van lichte zeden.

Riga is een veel grotere stad dan Tallinn. Er wonen 700.000 van de in totaal 2 miljoen Letten. Het land is ongeveer net zo groot als Nederland. Dat de euro in Letland nog nieuw is, merk je aan prijskaartjes in twee munten en vreemde prijzen, die direct zijn omgerekend uit de oude Lats. De komende week gaan we Letland nog verder verkennen. Hopelijk blijven de weergoden ons goed gezind.